京杭大运河，是我国古代劳动人民发明的堪与万里长城比美的人工奇观，开凿迄今已有2500多年的前史。《运河谣》是国家大剧院推出的首部原创民族歌剧，该剧以民族唱法为载体，以京杭大运河为故事布景，经过描绘剧里面的人物在运河上跌宕起伏的命运际遇，展示了运河所见证的善恶存亡、义薄云天，歌颂了纯真的爱情与舍已为人的人道大爱。该剧从戏剧、民歌、风俗等我国文化精华中罗致养分，出现出民族歌剧所特有的艺术魅力。
《运河谣》的酝酿创造历时两年。国家大剧院力求经过真挚、务实的艺术实践，开辟出一种有别于西洋歌剧的我国歌剧意境。该剧集结了国内最具实力的一线主创团队。曾创造过《天路》、《走进新时代》的闻名作曲家印青，赋予了全剧悦耳悦耳的民族旋律和浸透张力的音乐魂灵；黄维若、董妮联合编剧，闻名导演廖向红倾情执导，出现了水红莲、秦啸生、关砚砚之间感天动地的挚爱、真情；舞美规划刘杏林则经过适意的规划，展示出一幅记录着悲欢离合的运河画卷。该剧由国家大剧院管弦乐团首席指挥吕嘉热情执棒。王丽达、王雄伟、王莉、孙砾等深受喜欢的实力歌唱家将放歌国家大剧院，贡献一场充溢民族神韵的歌剧盛宴。
明朝万历年间，墨客秦啸生，因揭露官吏贪婪，在杭州遇衙役追捕。唱曲演员水红莲，因抵挡做妾，也逃亡于运河之畔。两人偶遇于献祭运河龙王的歌舞赛会上，假扮彩龙船的演出者，逃脱了抓捕。秦啸生穿上水手李小管弃下的号服，冒其名充任一名水手。两人乘坐船建议水鹞的客货船，沿运河北上逃亡。
祸患相知，秦啸生与水红莲相爱。恶霸船建议水鹞也打上了水红莲的主见。船过姑苏码头时，遇到了因受风流水手李小管拐骗，生下孩子、哭瞎了双眼的关砚砚。张水鹞指证秦啸生便是李小管，秦啸生为避官府缉拿，有口难辩，被逼与关砚砚日子在一同。迫于说出真相关砚砚就会寻死，秦、水两人心里的苦楚无以复加。
张水鹞发现了秦啸生的实践身份，带着衙役来抓捕。险峻之时，水红莲让秦啸生带视物不方便的关砚砚先走，她留下来拖延时间。张水鹞捆住水红莲作钓饵，引秦啸生回来解救。为使秦啸生不落入骗局，水红莲点燃船上油灯，烧毁了客货船，自己也化为运河上的烈焰。秦啸生欲跟随水红莲而去。关砚砚劝止他，应为红莲走完自己的路。秦啸生被感染。秦啸生与关砚砚一同来到北京，决议揭发贪官直达九重。水红莲逾越小儿女之爱的人世大爱，使得秦啸生与关砚砚找到了流浪者心灵的家乡。