1940年春到延安，入鲁迅艺术学院文学系第三期学习。1945年，以民间传说“白毛仙姑”为根底，与丁毅等集体创作了我国第一部具有新特征的民族新歌剧《白毛女》。剧中主人公喜儿受地主欺负，逃入深山，长时间潜居山洞，毛发彻底变白。八路军到来才挽救她脱离苦海。这一个故事深入体现了“旧社会把人逼成‘鬼’。新社会把‘鬼’变成人”的主题。歌剧在全国各地演出，发挥了巨大的教育效果。该剧被搬上荧幕，译成多种文字，在国外取得高度评价，1951年获斯大林文学奖金。
1956年，以真诚而热忱的爱情写下妇孺皆知优异诗歌《回延安》。其他许多诗作如如《放声歌唱》、《雷锋之歌》、《我国的十月》、《八一之歌》等都是优异作品，具有丰满的政治热情和思维深度，也具有较强的艺术感染力。
曾任《剧本》月刊、《诗刊》编委，文化部副部长，中宣部副部长，现任文化部署理部长。